Formación académica y primeros trabajos Smithies comenzó su formación en el Reino Unido, obteniendo su doctorado en Bioquímica en la Universidad de Oxford en 1951, a la temprana edad de 26 años. Durante sus primeros años, se interesó por la bioquímica y la genética, áreas que definirían su carrera. En la década de 1950, comenzó a trabajar en el campo de la genética, colaborando en investigaciones fundamentales sobre los mecanismos moleculares de la herencia y la biología celular. Tras completar su doctorado, Smithies se trasladó a los Estados Unidos, donde se estableció como profesor en la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, donde permanecería durante el resto de su carrera. Además de su faceta académica, fue reconocido por su habilidad para enseñar y formar nuevas generaciones de científicos.